Un géant de pierre au cœur de l’Hérault
Le cirque de l’Infernet surgit au fond du val de Gellone comme une fin du monde annoncée. Cette muraille calcaire ferme le val côté ouest par des falaises qui s’élèvent à 535 mètres d’altitude, soit plus de 400 mètres au-dessus des eaux du ruisseau du Verdus. Les parois blanches du massif forment ce que les habitants de Saint-Guilhem-le-Désert appellent simplement le « Bout du Monde ».
L’endroit appartient à la géologie du causse méridional : calcaire découpé par l’érosion, végétation de garrigue accrochée aux pentes, genévriers et chênes verts qui résistent au soleil de l’Hérault. Quand on arrive au pied des falaises, l’impression d’être encerclé par la roche est immédiate. L’émotion monte vite, sans qu’on puisse vraiment l’expliquer.
Le site est classé géosite et accessible en visite libre, toute l’année, sans entrée.
La randonnée des Fenestrelles : le chemin des moines
Le principal itinéraire pour atteindre le cirque passe par les Fenestrelles, un ouvrage médiéval construit au XVIIIe siècle par les moines de l’abbaye de Gellone pour rejoindre leurs forêts de chênes verts sur le plateau. Le chemin taillé dans la roche est, en lui-même, un spectacle : étroit, sinueux, suspendu sous la falaise de la Bissonne, il force l’admiration et donne le vertige à quelques randonneurs peu à l’aise avec le vide.
La boucle classique au départ du parking de Saint-Guilhem couvre environ 10 km pour un dénivelé positif de 549 m :
- Depuis le parking, rejoindre la place du village et suivre la rue du Bout du Monde vers le nord
- Longer le ruisseau du Verdus, franchir le pont submersible, monter en lacets jusqu’à la falaise de la Bissonne
- Passer les Fenestrelles, continuer jusqu’au vallon de la Font-de-Paulier
- Monter par la piste forestière jusqu’au point de vue Max Nègre (panorama à 560 m sur le cirque, le massif calcaire, et par temps clair jusqu’à la mer)
- Redescendre par les GR 653 et 74 pour revenir au village
Durée moyenne : 4h à 4h30. Difficulté : moyenne à difficile selon les variantes. À noter : le sentier reste praticable malgré l’incendie d’avril 2023, mais certains tronçons des Fenestrelles sont impactés : vérifier l’état auprès de l’office de tourisme avant de partir. Les amateurs de cirques calcaires apprécieront aussi de découvrir le cirque de Vènes et ses points d’observation, un autre site géomorphologique remarquable du sud de la France.
Infos pratiques avant de partir
Accès et parking
Le départ se fait depuis Saint-Guilhem-le-Désert (34150). Le village est accessible depuis Montpellier par la D4 via Gignac, environ 45 km. Le parking se situe au bout du Grand Chemin du Val de Gellone, en haut du village. Compter 8 à 10 € la journée. En haute saison, il se remplit très tôt : partir avant 9h en juillet-août reste la meilleure option.
Une ligne de bus relie Montpellier à Saint-Guilhem-le-Désert, avec un arrêt au centre du village à moins de 10 minutes à pied du départ de la randonnée.
Équipement et prudence
- Chaussures de randonnée indispensables (terrain rocheux, racines nombreuses)
- Eau en quantité suffisante, aucun point d’eau sur le parcours en altitude
- Pas de randonnée en pleine chaleur sans départ très matinal (les pierres accumulent la chaleur)
- Risque incendie élevé l’été : consulter la carte de vigilance avant toute sortie
- Les personnes sujettes au vertige doivent être prudentes sur le passage des Fenestrelles
La randonnée est accessible aux chiens. Le circuit est très fréquenté le week-end et pendant les vacances scolaires.
Quoi voir autour du cirque ?
Le cirque de l’Infernet s’inscrit dans un territoire naturel et patrimonial exceptionnel. À deux pas :
- Saint-Guilhem-le-Désert : l’un des Plus Beaux Villages de France, avec ses ruelles médiévales et son platane bicentenaire planté en 1855 sur la place centrale
- L’abbaye de Gellone : fondée au IXe siècle, classée au patrimoine mondial de l’Unesco au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle
- La grotte de Clamouse : concrétions et galeries souterraines à quelques kilomètres, idéal pour prolonger la journée
- Le pont du Diable : ouvrage médiéval au cœur des gorges de l’Hérault, accessible à pied depuis les berges
L’ensemble forme un territoire où la nature et l’histoire se superposent couche après couche. Le cirque de l’Infernet n’est pas seulement un beau bout de calcaire : c’est l’endroit où le val de Gellone s’arrête et où quelque chose de plus grand commence.
