À une trentaine de minutes de la côte basque, la petite route grimpe vers Saint-Martin-d’Arberoue et la colline de Gaztelu. Sous cette butte verdoyante de la vallée de l’Arberoue se cachent les grottes d’Isturitz et d’Oxocelhaya, 600 mètres de galeries qui racontent 80 000 ans de présence humaine. Une seule visite guidée suffit pour traverser deux univers que tout oppose : un sanctuaire archéologique et une féerie minérale. Voici ce qui vous attend et tout ce dont vous avez besoin pour organiser votre venue.
Deux grottes superposées au cœur de la vallée de l’Arberoue
Le site forme un réseau de trois cavités creusées par la rivière Arberoue dans la colline de Gaztelu. La visite en révèle deux. Isturitz occupe l’étage supérieur, Oxocelhaya se love vingt mètres plus bas et la troisième, Erberua, reste fermée car la rivière y coule toujours. Ce classement Monument Historique date de 1953, l’année où une jonction taillée entre les deux grottes a permis de les relier au public. La colline entière a rejoint la liste en 1996.
Le nom d’Oxocelhaya vient du basque Otsozelaia, la plaine aux loups. Celui d’Isturitz renvoie au village voisin et évoque le lieu du rocher ou de la fontaine. Ces toponymes ancrent le site dans la Basse-Navarre profonde, loin de l’agitation balnéaire mais à portée de voiture.
Que voir pendant la visite des grottes d’Isturitz et d’Oxocelhaya ?
La visite guidée dure environ une heure et se prête autant aux familles qu’aux passionnés de préhistoire. Un guide vous mène d’un monde à l’autre, des vestiges de nos ancêtres aux concrétions sculptées par le temps. L’Espace Muséal, à l’entrée du site, retrace l’épopée scientifique des lieux avant la descente.
Isturitz, la mémoire des premiers hommes
Cette vaste galerie a vu se succéder Néandertal puis les hommes de Cro-Magnon, sur une période courant de 80 000 à 10 000 ans avant notre ère. Les fouilles, menées notamment par la famille Saint-Périer jusqu’en 1954, y ont livré un trésor d’art mobilier : harpons en os, propulseurs en bois de renne, figurines de bison gravées et même des flûtes parmi les plus anciennes d’Europe. Au centre de la Grande Salle se dresse le pilier gravé, seul témoin d’art pariétal encore visible par les visiteurs.
Oxocelhaya, la cathédrale minérale
Vingt mètres sous Isturitz, l’ambiance bascule. Découverte en 1929 par le meunier Etchegaray, Oxocelhaya déploie des salles immenses où la calcite a patiemment façonné stalactites, stalagmites, draperies et cascades figées. La lumière joue sur ces concrétions millénaires et transforme la galerie en une véritable nef minérale. Si ce spectacle souterrain vous séduit, un autre joyau de calcite mérite le détour avec son dôme de cristallisations parmi les plus beaux du Périgord. La visite sonore Résonances, signée Pierre Estève, ajoute une dimension sensorielle à cette traversée.
Infos pratiques : tarifs, horaires et accès
Le site ouvre du 15 mars au 15 novembre. La réservation reste conseillée, surtout en haute saison et les visites se déroulent en français, anglais, basque ou espagnol. Comptez environ une heure sur place, sans oublier l’aire de pique-nique et la cafétéria pour faire une pause.
| Billet | Tarif |
|---|---|
| Adulte | 13 € |
| Adolescent (12-17 ans) | 9 € |
| Enfant (4-11 ans) | 6 € |
| Pass famille | 38 € |
Pour venir depuis Bayonne, prenez l’A64 sortie 3 Hasparren puis suivez la direction Saint-Martin-d’Arberoue. Depuis Pau, la sortie 4 vers La Bastide-Clairence rejoint le même itinéraire. L’adresse exacte est le 540 Otsozelhaiako Bidea, à Saint-Martin-d’Arberoue.
Préparer sa visite et prolonger la balade
Quelques réflexes facilitent la journée. La température sous terre reste fraîche toute l’année, prévoyez une petite laine même en plein été. Pour étoffer le séjour au Pays basque, beaucoup associent la visite à une montée jusqu’au sommet de la Rhune en train à crémaillère, un grand classique de la région. Le site des grottes propose aussi des temps forts qui valent le détour :
- des visites thématiques animées par un paléontologue, un préhistorien ou un ingénieur géologue ;
- des ateliers pédagogiques et la visite ludique « Cro-Mignons » pensée pour les enfants ;
- des fouilles ouvertes au regard du public pendant l’été, quand chercheurs et étudiants travaillent sous vos yeux.
Une fois remonté à l’air libre, la vallée de l’Arberoue invite à flâner. Les monts Baigura et Ursuya offrent un beau panorama et les villages voisins, La Bastide-Clairence en tête, prolongent l’escapade dans un Pays basque secret et authentique.
