Le panneau Route 66 et son écusson en forme de bouclier
Le panneau Route 66 est sans doute le panneau routier le plus photographié au monde. Sa silhouette est reconnaissable entre mille : un écusson blanc en forme de bouclier, frappé d’un gros « 66 » noir sur fond clair. Ce shield, comme l’appellent les Américains, est devenu le symbole absolu du road trip aux États-Unis.
La Route 66, surnommée la Mother Road, a été inaugurée en 1926 pour relier Chicago (Illinois) à Los Angeles en Californie sur près de 3 940 kilomètres. Elle traverse huit états et des paysages à couper le souffle : plaines du Missouri, champs de pétrole de l’Oklahoma, déserts de l’Arizona et montagnes du Nouveau-Mexique. Déclassée en 1985, la route n’existe plus en tant que highway fédérale. Elle survit grâce aux panneaux « Historic Route 66 » que chaque état a réinstallés le long de l’ancien tracé.
Ces panneaux bruns arborent tous le fameux écusson en bouclier avec le nom de l’état inscrit au-dessus et la mention Historic ou Historic Route en haut et en bas. Ils guident les voyageurs sur un itinéraire devenu pèlerinage pour des milliers de passionnés chaque année.
Les panneaux Begin et End à Chicago
Le point de départ officiel de la Route 66 se situe à Chicago, à l’angle d’Adams Street et de Michigan Avenue, juste en face de l’Art Institute. Un panneau brun « Historic Illinois US 66 Route – Begin » marque cet endroit précis. Quelques rues plus loin, à l’intersection de Jackson Boulevard et Michigan Avenue, un second panneau annonce la fin de l’itinéraire avec la mention « End ».
Trouver ces panneaux relève parfois du défi. Ils sont régulièrement volés par des nostalgiques indélicats et la ville les remplace tant bien que mal. Il n’est pas rare d’arriver sur place et de constater que le panneau a disparu depuis la dernière visite. Les voyageurs qui partent pour le grand périple ont pris l’habitude de commencer par un petit-déjeuner au restaurant Lou Mitchell’s, institution de la route depuis ses débuts, avant de poser devant le panneau Begin pour la photo de rigueur.
La fontaine Buckingham, dans Grant Park, constitue un autre repère symbolique du départ. Inaugurée un an après la Route 66, elle offre un cadre grandiose face au lac Michigan pour immortaliser le premier kilomètre du voyage.
Des panneaux différents selon les états traversés
Chaque état a développé sa propre version du panneau Route 66. Le modèle le plus répandu reste le rectangle brun contenant l’écusson en bouclier avec le numéro « 66 » bien visible. La plupart respectent ce gabarit standard avec des variations de typographie et de couleurs mineures.
L’Illinois affiche des panneaux classiques en brun et blanc, souvent accompagnés d’une flèche directionnelle. Le Missouri et l’Oklahoma conservent des versions proches du modèle d’origine. En Oklahoma, on trouve même quelques panneaux authentiques datant de l’époque où la route était encore en activité.
Le Kansas, traversé sur un tronçon assez court, se distingue par une approche originale. L’état utilise plusieurs modèles de panneaux et peint aussi des marquages « 66 » sur la chaussée. Ces chiffres tracés au sol ajoutent un charme supplémentaire au voyage et sont très recherchés par les photographes.
Arizona et ses panneaux ornés de cactus
L’Arizona fait les choses en grand. Ses panneaux Historic Route 66 se démarquent par un design unique intégrant des silhouettes de cactus saguaro sur le panneau. Ce détail graphique rappelle le paysage désertique traversé et donne aux panneaux arizoniens une identité forte. On les retrouve autour de Flagstaff, Williams et sur la route sinueuse menant à Oatman, ancien village minier où des ânes sauvages se promènent dans les rues.
La Californie utilise des panneaux plus sobres pour marquer les derniers kilomètres avant Santa Monica Pier, point d’arrivée de la Route 66 sur les rives du Pacifique.
Panneaux géants et spots photo sur la Route 66
Au-delà de la signalisation routière, la Route 66 regorge de panneaux décoratifs et de reproductions géantes de l’écusson. Le record appartient à la boutique « Addicted to Route 66 » dans la rue principale de Williams, en Arizona. Ce magasin expose au fond de sa salle ce qu’il affirme être le plus grand panneau en acier Route 66 du monde. L’écusson géant mesure environ trois mètres de haut et la boutique s’illumine en rose à la nuit tombée.
Ce type de roadside attraction fait partie de la culture Route 66. Les gift shops, motels vintage et diners jalonnent tout le tracé et rivalisent de créativité pour attirer les voyageurs. Des panneaux au néon aux enseignes rétro en passant par les totems publicitaires, chaque arrêt offre une occasion de photo.
Pour ramener un souvenir tangible, les plaques métalliques vintage reproduisant le fameux bouclier Route 66 se trouvent dans tous les magasins le long du tracé. Comptez entre 10 et 60 euros selon la taille et la finition. Les modèles lumineux à LED sont les plus populaires et transforment un simple pan de mur en clin d’oeil à la Mother Road.
